Associated Universities Inc. Has Been Selected as the Management Organization for the National Radio Astronomy Observatory: Largest NSF Cooperative Agreement Ever for Astronomical Research

On 19 November 2015, the National Science Board (NSB) authorized the National Science Foundation (NSF) to award a new 10-year, $862 million cooperative agreement to Associated Universities, Inc. (AUI) for the management and operation of the National Radio Astronomy Observatory (NRAO), starting in FY2017.

This announcement caps an open competition by NSF to select the organization best able to operate and manage NRAO, which designs, builds, and operates the world’s most advanced and powerful radio telescopes. This selection recognizes AUI’s compelling vision in support of the scientific community and underscores NSF’s commitment to radio astronomy into the next decade.

“AUI is proud to have managed NRAO since its inception,” said AUI President Ethan Schreier. “During these nearly 60 years, NRAO has grown into one of the world’s foremost astronomy research facilities, providing unparalleled service to science and society by advancing our understanding of the cosmos. We look forward to continuing this vital work on behalf of the astronomy community.”

The new cooperative agreement is expected to begin on October 1, 2016.  It will include operation of the Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) [1], the North American share of the international Atacama Large Millimeter/submillimeter Array(ALMA) [2], and NRAO’s development laboratories and administrative and management functions.

AUI and NSF will finalize details of the cooperative agreement over the coming months.

“This decision by the National Science Foundation is the critical first step in moving NRAO forward into the next decade,” said Schreier. “We can now clarify the specific terms of the agreement and collectively chart the course for NRAO that best meets the rigorous scientific goals of the astronomers who use NRAO, and the needs of our international partners.”

Recent Milestones for NRAO and AUI

With the recent successful completion of ALMA construction and the remarkable enhancement of the VLA, two new forefront facilities are now in routine operation, with ever-increasing scientific capability.

“Taken together, these iconic instruments herald a golden age of discovery in modern astronomy and open up entirely new windows on the Universe,” said AUI Board of Trustees Chair Roscoe Giles, Professor of Electrical and Computer Engineering at Boston University. “AUI is proud to have enabled the construction of these two unparalleled facilities simultaneously, ensuring that they were completed on time and within budget.”

In looking toward the future, NRAO will work in synergy with the next generation of Earth- and space-based telescopes – including the Large Synoptic Survey Telescope and the James Webb Space Telescope – to enable discovery across the entire observable spectrum and address many of the key problems in astrophysics.

“Scientists rely on the amazing capabilities of NRAO telescopes to push our understanding to new frontiers,” said NRAO Chief Scientist Chris Carilli. “The astronomy community will harness these unique resources to test the fundamental laws of physics, carry out high-precision cosmological measurements, study chemistry in objects ranging from our Solar System to the first galaxies in the Universe, probe deep into the earliest, most intense, and optically obscured phases of planet, star, galaxy, and black hole formation, and reveal the cool dense gas from which stars form.”

AUI’s Vision for NRAO

In developing their proposal to the NSF, AUI expressed a compelling vision for the NRAO that encompasses the widest range of current and future researchers.  It states:

AUI’s long-term vision for NRAO is based on meeting the evolving needs of the broad research and education communities. A major initiative will be to provide science-ready data products – fully calibrated, imaged, and de-convolved data cubes that can be used directly for scientific analysis that will be a key mechanism for expanding the NRAO user base, enabling multiwavelength studies and making radio astronomy accessible to all astronomers. 

 AUI is committed to ensuring the NSF investment in NRAO achieves the broadest possible impact in cutting-edge research, advancing discovery and understanding, training the next generation of researchers, broadening participation of under-represented groups, and inspiring young students and the public at large.

AUI’s vision incorporates activities in Chile, host nation for ALMA.  Thus, AUI continues its commitment for promoting a scientifically literate society, enhancing scientific education within local communities in San Pedro de Atacama, at Northern Chile, the nearest community inhabiting surroundings of ALMA facilities.

“As a member of the AUI Board, I am proud to be part of AUI’s mission and its exciting endeavors, particularly as they apply to its partners in Chile: promoting astronomy, outreach, and technology transfer,” said AUI Trustee María Teresa Ruiz, an astronomer and professor at the University of Chile.

“NRAO has quite literally changed how we see the Universe,” said NRAO Director Tony Beasley. “Research on the most compelling challenges in all of science – the nature of black holes, the mysteries of dark matter and dark energy, and the possibility of life elsewhere in the Universe – absolutely requires the capabilities found in NRAO telescopes. It’s an exciting time and NRAO and AUI look forward to leading the way.”

Current Cooperative Agreement

Under the current cooperative agreement, NRAO, managed by AUI, also operates the Robert C. Byrd Green Bank Telescope (GBT) [3] and the Very Long Baseline Array (VLBA) [4].

“AUI looks forward to working with NSF to determine a path forward for the GBT and VLBA that continues operations of these world-leading facilities and integrates their unique capabilities into the overarching strategic vision for astronomy research,” noted Schreier.

AUI will continue to foster strong partnerships with local communities in New Mexico, West Virginia, and Virginia to advance scientific discovery, enhance student learning, and promote innovation.

Dr. Schreier thanked all employees for their continued contributions to the success of NRAO. He noted that employee engagement is key to the Observatory’s performance, and referred to AUI’s continuing commitment to recruit, retain, develop, and support an expert scientific, engineering, technical, and administrative staff consistent with NSF’s strategic goal of cultivating a world-class, broadly inclusive science and engineering workforce.  AUI looks forward to continuing its productive relationship with the local staff at ALMA on behalf of the ALMA partnership.

AUI was founded in 1946 as a partnership among nine U.S. universities. Since that time it has evolved into a broad scope, independent, non-profit organization dedicated to research, development, and education in the physical sciences. AUI’s goal is to support the research community and the government, enabling excellence in research, while ensuring effective and responsible use of science resources.

The National Radio Astronomy Observatory is a facility of the National Science Foundation, operated under cooperative agreement by Associated Universities, Inc.

# # #

[1] The VLA, which is made up of twenty-seven, 25-meter antennas in a Y-shape array, is the world’s leading centimeter-wavelength radio telescope. Constructed in the 1970s, the VLA completed a major upgrade in 2012, including a new suite of 1-50 GHz receivers, a digital data collection and transmission system, and a flexible wide-bandwidth correlator, which was provided by the National Research Council Herzberg Astronomy and Astrophysics in Canada with contributions from the National Autonomous University of Mexico. The improvement over previous performance is up to a factor of 10 in sensitivity and 1,000 or more in spectral resolution and the number of frequency channels.

[2] ALMA is an international partnership of North America, Europe, and East Asia. AUI serves as the North American Executive for ALMA, and North American construction activities were carried out by NRAO. The North American antenna contract represented the largest ever NSF procurement. Construction was formally completed in 2014. Early science observations commenced in 2011. ALMA is now in routine science operation and is undertaking its third round of community observing proposals.

[3] The GBT is the world’s largest fully steerable radio telescope and the premier single-dish radio telescope operating at meter to millimeter wavelengths. Its 100-meter diameter collecting area, unblocked aperture, and excellent surface accuracy provide unprecedented sensitivity across the telescope’s full 0.1 – 116 GHz (3.0 m – 2.6 mm) operating range.

[4] The VLBA – an interferometer consisting of 10 identical, 25-meter antennas on transcontinental baselines up to 8,600 km long (Mauna Kea, Hawaii, to St. Croix, Virgin Islands) – is the world’s highest-resolution telescope in routine operation. The VLBA is controlled remotely from the Science Operations Center in Socorro, New Mexico, and observes at 1.2 GHz to 96 GHz (28 cm to 3 mm).

Contacts:
Ethan J. Schreier
President, Associated Universities, Inc.
202-462-1676; [email protected]

Tony Beasley
Director, National Radio Astronomy Observatory
434-296-0211 [email protected]

Associated Universities, Inc. (AUI) administrará el Observatorio Radioastronómico Nacional de los EE.UU. (NRAO por sus siglas en inglés):

El Mayor Acuerdo Cooperativo para la Investigación Astronómica Jamás Otorgado por la NSF

Estamos complacidos en reportar que la recompetición para dirigir el Observatorio Radioastronómico Nacional de los EE.UU. (NRAO) ha concluido. El Consejo Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (NSB) anunció hoy que la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (NSF) negociará un nuevo acuerdo cooperativo con AUI, con una duración de 10 años y un valor de $862 millones de dólares, para dirigir a NRAO.

Este anuncio finaliza un proceso de licitación abierta realizado por la NSF para seleccionar la organización en mejores condiciones para operar y administrar a NRAO, institución que diseña, construye y opera los radiotelescopios más avanzados y poderosos del mundo. Esta selección reconoce la indiscutible visión de AUI en apoyo a la comunidad científica, y subraya el compromiso de la NSF con la radioastronomía en la próxima década.

“AUI se enorgullece de haber operado a NRAO desde sus comienzos”, dijo el Presidente de AUI, Ethan Schreier. “Durante estos casi 60 años, NRAO ha crecido hasta convertirse en una de las instalaciones de investigación astronómica más destacada del mundo, proporcionando un servicio sin precedentes para la ciencia y la sociedad en el avance de su comprensión del cosmos. Esperamos continuar con este trabajo vital en nombre de la comunidad astronómica”.

Se espera que el nuevo acuerdo cooperativo comience el 1 de octubre de 2016. Incluirá la operación del observatorio Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) [1], la participación  norteamericana en la sociedad internacional del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) [2], los laboratorios de desarrollo de NRAO y sus funciones administrativas y de gestión.

AUI y la NSF finalizarán detalles del acuerdo cooperativo durante los próximos meses.

“Esta decisión de la Fundación Nacional de Ciencias es el primer paso crítico en el progreso de NRAO hacia la próxima década”, dijo Schreier. “Ahora podemos aclarar los términos específicos del acuerdo y trazar colectivamente el curso que mejor cumplirá con los rigurosos objetivos científicos de los astrónomos que usan los radiotelescopios a cargo de NRAO, y las necesidades de nuestros socios internacionales”.

Hitos recientes de NRAO y AUI

Con la finalización reciente y exitosa de la construcción de ALMA y el notable perfeccionamiento de las capacidades del VLA, estas dos nuevas instalaciones de vanguardia están ahora en su fase operativa, cada vez con mayor capacidad científica.

“En conjunto, estos instrumentos emblemáticos anuncian una época dorada de los descubrimientos en la astronomía moderna y abren ventanas completamente nuevas hacia el Universo”, dijo el Presidente del Consejo de Administración de AUI, Roscoe Giles, Profesor de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad de Boston. “AUI se enorgullece de haber habilitado la construcción simultánea de estos dos incomparables observatorios, asegurando la terminación de su construcción a tiempo y dentro de su presupuesto”.

Al mirar hacia el futuro, NRAO trabajará en sinergia con la siguiente generación de telescopios terrestres e espaciales – incluyendo el Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos (LSST) y el Telescopio Espacial James Webb – para facilitar el descubrimiento a través de todo el espectro observable, y abordar muchos de los problemas clave de la astrofísica.

“Los científicos confían en las increíbles capacidades de los telescopios de NRAO para impulsar nuestra comprensión de nuevas fronteras espaciales”, dijo el Director Científico de NRAO, Chris Carilli. “La comunidad de astronomía aprovechará estos recursos únicos para poner a prueba las leyes fundamentales de la física, realizando mediciones cosmológicas de alta precisión, para estudiar la química de una amplia gama de objetos desde nuestro Sistema Solar hasta las primeras galaxias del Universo; para sondear profundamente en las fases más tempranas, más intensas, y ópticamente más oscuras de la formación de los planetas, las estrellas, las galaxias, y de los agujeros negros; y para revelar el gas frío y denso que forman a las estrellas.”

La Visión de AUI para NRAO

En el desarrollo de su propuesta a la NSF, AUI expresó una indiscutible visión para NRAO que abarca la más amplia gama de actuales y futuros investigadores. La propuesta afirma:

La visión a largo plazo de AUI para NRAO se basa en satisfacer las necesidades en evolución de las extensas comunidades de investigación y educación. Una iniciativa muy significativa será la de proporcionar datos listos para el análisis científico -totalmente calibrados, con imágenes y cubos de datos deconvolucionados que se pueden utilizar directamente-, y que representarán un mecanismo clave para aumentar la base de usuarios de NRAO, permitiendo estudios de múltiples longitudes de onda y haciendo la radioastronomía accesible a todos los astrónomos.

 AUI se compromete a asegurar que la inversión de la NSF en NRAO logrará el impacto más significativo posible en la investigación de vanguardia, potenciando el descubrimiento y la comprensió, capacitando a la próxima generación de investigadores, ampliando la participación de los grupos menos representados de la sociedad e inspirando a los jóvenes estudiantes y al público en general.

La visión de AUI incorpora actividades en Chile, país anfitrión de ALMA. Así, AUI continúa su compromiso de promover una sociedad científicamente ilustrada, fortaleciendo la educación científica al interior de las comunidades locales en San Pedro de Atacama, al norte de Chile, la comunidad más cercana que habita los alrededores de las instalaciones de ALMA.

“Como miembro del Consejo de Administración de AUI, me siento orgullosa de ser parte de su misión e interesantes iniciativas; sobre todo ya que se aplican a sus socios en Chile, promoviendo la astronomía, la divulgación de la ciencia y la transferencia tecnológica”, dijo María Teresa Ruiz, consejera de AUI y astrónoma y profesora de la Universidad de Chile.

“Literalmente, NRAO ha cambiado la forma en que vemos el Universo”, dijo el Director de NRAO, Tony Beasley. “La investigación sobre los desafíos más apremiantes en toda la ciencia -la naturaleza de los agujeros negros, los misterios de la materia oscura y la energía oscura y la posibilidad de vida en otros lugares del Universo-, requiere absolutamente las capacidades que ofrecen los telescopios de NRAO. Es un momento emocionante y en NRAO y AUI estamos mirando hacia adelante para liderar el camino”.

El Acuerdo Cooperativo Vigente

En el marco del acuerdo cooperativo vigente, NRAO, operado por AUI, también opera el Telescopio Robert C. Byrd Green Bank (GBT) [3] y el Conjunto Interferométrico Intercontinental (VLBA por sus siglas en inglés) [4].

El GBT y el VLBA operarán según un acuerdo distinto. AUI continuará promoviendo fuertes alianzas con las comunidades locales de Nuevo México, Virginia Occidental y Virginia (todas ellas de EE.UU.), para potenciar el descubrimiento científico, mejorar el aprendizaje estudiantil y promover la innovación.

“AUI espera con interés trabajar con la NSF para integrar las capacidades únicas del GBT y del VLBA en la visión estratégica global para la investigación astronómica”, señaló Schreier.

El Dr. Schreier agradeció a todos los empleados de AUI por sus continuas contribuciones al el éxito de NRAO. Señaló que el compromiso de los empleados es clave para el desempeño del Observatorio, y se refirió al compromiso permanente de AUI para reclutar, retener, desarrollar y apoyar a su personal de expertos científicos, en ingeniería y en las áreas técnicas y administrativas; en una manera consistente con el objetivo estratégico de la NSF de cultivar una fuerza de trabajo científica de clase mundial, amplia e inclusiva. AUI espera continuar su relación productiva con el personal local de ALMA en nombre de la sociedad que constituye en ALMA.

AUI fue fundada en 1946 como una asociación entre nueve universidades estadounidenses. Desde entonces, se ha convertido en una organización independiente de amplio alcance, sin fines de lucro, dedicada a la investigación, desarrollo y educación en las ciencias físicas. El objetivo de AUI es apoyar a la comunidad de investigadores y el gobierno, promover la excelencia en la investigación, en tanto asegura el uso eficaz y responsable de los recursos científicos.

El Observatorio Radioastronómico Nacional de los EE.UU. es una instalación de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, operado bajo un acuerdo cooperativo por Associated Universities, Inc.

###

[1] El VLA, que se compone de veintisiete antenas de 25 metros de diámetro en una formación de Y, es el telescopio de onda de radio de longitud centimétrica más prominente en el mundo. Construido en la década de 1970, el VLA completó una importante actualización en el 2012, incluyendo una nueva gama de receptores entre 1 y 50 GHz, un nuevo sistema de recolección y transmisión de datos digitales y un nuevo sistema flexible de correlación en todo el ancho de la banda del espectro electromagnético. Fue proporcionado por el Consejo Herzberg de la Investigación Nacional de Astronomía y Astrofísica en Canadá, con contribuciones de la Universidad Nacional Autónoma de México. El mejoramiento en sensibilidad sobre el rendimiento anterior es de hasta un factor de 10, y de 1.000 o más en la resolución espectral y en el número de canales de frecuencia.

[2] ALMA es una asociación internacional conformada por Norteamérica, Europa y Asia Oriental. AUI representa a la fracción norteamericana de ALMA, y las actividades de construcción de Norteamérica se llevaron a cabo a través de NRAO. El contrato de antenas de Norteamérica representó la adquisición más grande en la historia de la NSF. La construcción fue terminada oficialmente en 2014. Las primeras observaciones científicas comenzaron en 2011. ALMA se encuentra en su fase operativa y está llevando a cabo su tercera ronda de propuestas de observación de la comunidad científica.

[3] El GBT es el radiotelescopio de un solo plato completamente móvil más grande del mundo, y funciona en un rango de ondas entre milímetros y metros de longitudes. Su área de recolección de 100 metros de diámetro, su apertura desbloqueada y su excelente precisión de superficie, proporcionan una sensibilidad sin precedentes a través del rango de operación del telescopio de 0.1- 116 GHz (3,0 m – 2,6 mm).

[4] El VLBA – un interferómetro que consta de 10 antenas idénticas de 25 metros en líneas de base transcontinentales hasta 8.600 km de largo (entre Mauna Kea, Hawái y St. Croix, en las Islas Vírgenes) – es el telescopio en el mundo con la más alta resolución en operación normal. Se controla de forma remota desde el Centro de Operaciones Científicas en Socorro, Nuevo México, y observa entre 1,2 GHz y hasta 96 GHz (28 cm a 3 mm).

Contactos:

Ethan J. Schreier

Presidente, Associated Universities, Inc.

202-462-1676; [email protected]

Tony Beasley

Director, Observatorio Nacional de Radio Astronomía

434-296-0211; [email protected]

Share on Facebook

Tweet